Pilot arc hay nói dể hiểu, dể hình dung là tia lửa điện phát sinh ở đầu cắt plasma, trước khi có plasma.
Plasma là môi trường i-on không khí giữa điện trường lớn ở nhiệt độ cao. Nhưng để có plama thì đòi hỏi phải có môi trường thuận lợi hơn nếu không phải nâng mức điện trường lên rất nhiều lần, do đó Pilot arc sẽ làm điều này. Tạo môi trường phù hợp (dù rất bé) là tia lửa điện, tiền thân của plasma. Khi có tia lữa điện, một phần không khí đã được ion hóa, tạo môi trường phát triển ion cho cả luồng khí.
Nếu không có pilot arc, muốn có plasma thì người cắt phải ghì đầu cắt vào phôi, sau đó nhất nhẹ lên để tạo tia lửa điện.
Pilot arc được sinh ra do điện áp rất cao, ở tần số cao. Với nguồn plasma thì gọi là HF hay HV. Điện áp này trong khoảng 10-20KV.